Pierre Jacques: Die stille Kraft der Schweizer Uhrenindustrie

Pierre Jacques, ein Anführer mit tiefgehender Autorität, spricht über die Bewältigung seiner Herausforderungen in den Anfängen als CEO von De Bethune und die Entscheidung, eng mit The 1916 Co. zusammenzuarbeiten.
Ich verdanke der Schweizer Uhrenindustrie alles – meinen Lebensunterhalt, meine Leidenschaft und die meisten meiner Freunde. Als jemand, der seit fast einem Vierteljahrhundert im Luxusuhrenbereich tätig ist, habe ich eine einzigartige Perspektive auf die Personen, die im Stillen eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung der Branche gespielt haben, wie wir sie heute kennen. Zu ihnen zähle ich die unbezwingbaren Doyennen der Kommunikation und PR Marine Lemonnier-Brennan von 289 Consulting und Catherine Eberlé-Devaux von Bulgari, das technische Genie Carole Forestier-Kasapi, die derzeit als Bewegungsdirektorin von TAG Heuer tätig ist, und das Wunderkind der Bewegungsherstellung Valérien Jaquet, Gründer und Eigentümer von Concepto.

Aber eine der Personen, von denen ich am meisten beeindruckt bin, ist mein Freund Pierre Jacques. Im Laufe seiner 25-jährigen Karriere als Uhrmacher hat Jacques viele verschiedene Hüte getragen.

Zunächst gründete er zusammen mit Brice Lechevalier das GMT-Magazin, eines der allerersten Hochglanzmagazine für Luxus replica uhren, das meinem eigenen Titel Revolution um volle fünf Jahre vorausging. Dann wurde er Direktor des Grand Prix d’Horlogerie de Genève (GPHG), dem Pendant der Uhrenbranche zu den Academy Awards.

Als Nächstes wurde er Manager der berühmten Boutique Les Ambassadeurs in Genf, bevor er 2011 schließlich als CEO von De Bethune die Rolle fand, für die er geboren wurde. Dort spielte er eine bedeutende Rolle bei der Gestaltung der wilden, lüsternen Kreativität des genialen Uhrmachers Denis Flageollet in eine uhrmacherische Erzählung, die für das Uhren kaufende Publikum verständlich war.

Die Uhr, die aus ihrer Zusammenarbeit entstand, die DB28, war der perfekte Ausdruckskelch für Flageollets ästhetische Originalität und technische Brillanz. Es wies alle seine charakteristischen Merkmale auf, von der nach vorn gerichteten, firmeneigenen Unruh und der dreidimensionalen Mondphasenanzeige bis hin zu den beweglichen Ösen und dem hochglanzpolierten Titangehäuse der Güteklasse 5.

Noch wichtiger war, dass es der erste Schritt in Jacques‘ Ansatz war, die Geschichte der Marke in zwei unterschiedliche Kapitel zu unterteilen: Das erste drückte mit der DB28 Flageollets Avantgardismus aus, und das zweite vermittelte mit der DB25 seine Liebe zur klassischen Uhrmacherkunst.

Etwa ein Jahr nach seinem Eintritt gewann De Bethune den Hauptpreis des GPHG, die Aiguille d‘Or, für die spektakuläre DB28. Gleichzeitig begann Jacques, De Bethune kommerziellen Erfolg zu bescheren, indem er um die Welt reiste und den Kunden die einzigartigen Werte und die atemberaubende Schönheit der Uhrmacherkunst der Marke persönlich vermittelte.

Drei Jahre später kehrte sich die Dynamik wieder zu Gunsten von De Bethune um und das Unternehmen erreichte neuen Erfolg bei Kritikern und an den Kinokassen. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts würden Jacques und sein Team, bestehend aus Jörg Hysek Junior als Leiter für Vertrieb und Geschäftsentwicklung und Ouldouze Nadiri als Leiterin für PR und Kommunikation, De Bethune weiterhin als eine der kreativsten und originellsten Stimmen in der unabhängigen Uhrmacherei etablieren.

Im Mai 2021 war ich zuversichtlich genug, dass De Bethune bald eine neue Generation von Kunden erreichen würde, um einen Artikel mit der Überschrift „Das nächste große Ding“ zu schreiben. Zu meiner Überraschung wurde im September 2021 bekannt gegeben, dass WatchBox, ein Unternehmen, das das Uhrengeschäft auf dem Zweitmarkt revolutioniert hatte, eine Mehrheitsbeteiligung an De Bethune erworben hatte.

Jeder, der am Ergebnis dieser neuen Allianz zweifelte, wurde eines Besseren belehrt, da diese neue Beziehung es De Bethune ermöglichte, ein noch höheres Maß an öffentlicher Bekanntheit und außergewöhnlicher Uhrmacherkreativität zu erreichen. Während all dem (mit Ausnahme von zwei Jahren, in denen er eine Pause einlegte, um eine andere Uhrenmarke zu leiten) hat Pierre Jacques das Schicksal von De Bethune kompetent gelenkt.

Es war mir eine große Freude, mit ihm zusammenzusitzen und im folgenden Interview mehr über den Verlauf seiner Karriere zu erfahren. Ich hoffe, dass es Ihnen einen guten Einblick in seine meiner Meinung nach unschätzbaren Beiträge zu De Bethune und der Schweizer Uhrenindustrie gibt.

Sie waren bereits als Student ein erfolgreicher Unternehmer. Können Sie mir davon erzählen?

Als Teenager war meine Mutter ein sehr freigeistiger Mensch. Sie nahm ihre Kinder mit zu Rockkonzerten. Aber zu Hause war es finanziell nie sehr stabil. Also lernte ich schon in jungen Jahren, unabhängig zu sein. Ich begann in meinem ersten Jahr am College mit dem Veröffentlichen. Jeder Schweizer Universitätsstudent erhält einen Organizer, ein großes Buch, in dem alle ihm zur Verfügung stehenden Ressourcen wie soziale Dienste erläutert werden und in dem auch die wichtigsten Ereignisse seines Schuljahrs erklärt werden. Ich startete dieses Projekt und spezialisierte mich darauf, Werbekunden für diesen Organizer zu gewinnen. Eigentlich dachte ich, es sei eine einmalige Gelegenheit, weil Werbekunden genau wissen, wer ihre Zielgruppe ist.

Die Möglichkeit, mit jedem einzelnen Schweizer Universitätsstudenten in Kontakt zu treten, war eine großartige Gelegenheit, eine Marke zu kommunizieren. Aber das passierte nur einmal im Jahr und ich musste mich ernähren und meine Studiengebühren bezahlen.

Ich habe früh gelernt, dass man keine andere Wahl hat, als auf sich selbst gestellt zu sein. Also saß ich in meinem Zimmer im Studentenwohnheim und versuchte, mir andere Möglichkeiten auszudenken, wie Marken ihr Publikum erreichen könnten. Für mich war das wirklich eine Notwendigkeit; meine Altersgenossen wurden normalerweise von ihren Eltern unterstützt, aber meine Ausbildung finanzierte ich zu 100 Prozent selbst. Dann erinnerte ich mich daran, dass jedes Mal, wenn ich in der Herrentoilette stand, meine Augen die Wand vor mir absuchten. Ich dachte mir, was wäre, wenn wir dort in den öffentlichen Toiletten Werbung platzieren würden? Das ist der große gemeinsame Nenner, denn jeder muss sie irgendwann benutzen. Das wurde mein erster großer Erfolg in der Werbung. Ich entwarf diese Bilderrahmen für Anzeigen über der Herrentoilette auf Augenhöhe.

Ich verkaufte sie an Marken als „die erste Seite der Werbung, die man nicht überblättern konnte“. Bald waren sie in Restaurants, Kinos, Hotels, überall in der Schweiz zu finden, und Club Med und UBS zählten zu meinen größten Werbekunden. Ich führte dieses Geschäft während meines gesamten Masterstudiums weiter.

Sie haben das erste Hochglanzmagazin der Uhrenindustrie im Extragroßformat namens GMT geschaffen. Wie kam es dazu?

Im März 2000 habe ich mit meinem Geschäftspartner und guten Freund Brice Lechevalier eines der allerersten Uhren-Lifestyle-Magazine namens GMT oder Great Magazine of Timepieces geschaffen. Dann hatten wir die Idee, ein großformatiges Magazin zu schaffen, das sich in der Größe völlig von anderen abhob, damit es sich sofort von anderen abhob und wie ein Coffee-Table-Book anfühlte. Ich lernte Brice kennen, als er für die Werbung und Kommunikation von Club Med zuständig war. Wir wurden gute Freunde.

Als wir also auf die Idee kamen, dieses großformatige Magazin zu schaffen, rief ich ihn an und schlug vor, dass wir Partner werden, wobei ich mich um den Verlags- und Werbebereich des Magazins kümmere und er sich um alles Redaktionelle kümmert. Wir legten los und waren schon mit der ersten Ausgabe profitabel. Gleichzeitig brachten wir etwas Spaß und Lifestyle in die Uhrenwelt, die sehr konservativ war, und halfen Marken, ein größeres Publikum zu erreichen. Brice und ich hatten beide keine Erfahrung in der Ausbildung im Verlagswesen, also lernten wir im Job.

Wir waren einfach junge Männer voller Energie und Hoffnung. Ich erinnere mich, dass wir unser Modell zu Patek Philippe und Rolex brachten und sie nach unserer Präsentation sagten: „OK, wir geben Ihnen eine Chance“, und ich bin ihnen als Königen der Schweizer Uhrenindustrie bis heute unglaublich dankbar.

Wie haben Sie Denis Flageollet und David Zanetta, die Mitbegründer von De Bethune, kennengelernt?

Ich traf Denis Flageollet und David Zanetta zum ersten Mal, als sie bei einer Marke namens L. Leroy arbeiteten. Ich war immer fasziniert von Denis und seiner Liebe zur Uhrmachergeschichte. Als die beiden 2002 De Bethune gründeten, wollte ich sie sofort unterstützen, obwohl es keinen finanziellen Anreiz dafür gab. 2007 verkauften wir GMT an den Schweizer Verlag Edipresse.

Ich blieb danach noch zwei Jahre, um den Übergang zu begleiten, und übernahm gleichzeitig die Leitung der GPHG. Danach wechselte ich zu einem Schweizer Einzelhändler namens Les Ambassadeurs. Etwa zur gleichen Zeit bot mir David Zanetta an, als CEO zu De Bethune zu wechseln. Ich musste absagen, weil ich den Job bei Les Ambassadeurs bereits angenommen hatte und dieser Rolle wirklich 100 Prozent meiner Energie und Konzentration widmen und nicht zu früh zu etwas anderem wechseln wollte.

Zu diesem Zeitpunkt war David bereits seit vielen Jahrzehnten in der Uhrenbranche tätig. Ich glaube, er wollte jemanden mit einer frischen Perspektive und viel Energie, um die Marke zu leiten. Es war hart, denn ich hatte De Bethune lieb gewonnen und hielt es für eine wirklich unglaubliche Marke mit einer völlig einzigartigen Ästhetik und einigen der wichtigsten technischen Innovationen der modernen Uhrmacherei, aber nur wenige Leute erkannten oder verstanden das.

Was hat Sie letztendlich als CEO zu De Bethune geführt?

Ich habe zwar weiter bei Les Ambassadeurs gearbeitet, aber ich fühlte mich von der menschlichen Interaktion, die ich so liebe, ziemlich abgekoppelt. Meine Aufgabe war die Leitung eines Teams von Verkäufern, aber ich war nicht im Verkaufsraum, was mir lieber gewesen wäre, und ich konnte mich nicht direkt am Verkauf beteiligen, weil ich meinem Team keine potenziellen Verkäufe wegnehmen wollte. Irgendwann begann ich, mir meine Zukunft vorzustellen, und ich sah ein sehr angenehmes Leben, aber keins, in dem ich gefordert wurde oder das mir erlaubte, unternehmerisch tätig zu sein. Ich dachte, ich bin noch jung, wenn ich etwas tun möchte, das nachhaltige Auswirkungen haben oder eine echte Veränderung bewirken kann, dann sollte ich mich jetzt entscheiden. Ein paar Tage später rief ich bei De Bethune an und nahm den Job als neuer CEO an.

Ein paar Wochen nach Ihrem Einstieg standen Sie sofort vor einer großen Krise. Können Sie uns davon erzählen?

Ich kam im Januar [2011] als CEO zur Marke, und am 15. März rief mich die Buchhaltungsabteilung an und sagte: „Pierre, wir haben ein Problem. Wir haben diesen Monat nicht genug Geld, um die Gehälter zu zahlen.“ Damals gab es ein paar Aktionäre von De Bethune und etwa 30 Mitarbeiter. Und ich stellte mir vor, ihnen sagen zu müssen, dass wir ihre Gehälter nicht zahlen können. Mir wurde klar, dass ich das niemals zulassen würde. Also ging ich zu Denis und fragte: „OK, was haben wir auf Lager? Was für ein Uhrwerkgehäuse … irgendetwas? Wie viele Uhren können wir so schnell wie möglich zusammenbauen?“

Am Ende fanden wir etwa 20 Uhren, die wir zusammenbauen konnten. Also griff ich zum Telefon und rief einen der besten Kunden in meinem Netzwerk an. Ich sagte ihm, dass ich ihm diese 20 Uhren in etwa einem Monat liefern könnte, aber ich bräuchte sofort eine halbe Million Schweizer Franken. Ich sagte ihm das und gab ihm einfach mein Wort. Die Schweizer Uhrenindustrie funktioniert auf Vertrauensbasis. Er stimmte zu und schickte das Geld sofort. Es sind die Beziehungen, die man in dieser Branche aufbaut, die den Unterschied ausmachen. Bis heute sind wir noch Freunde. Mit dieser halben Million Schweizer Franken habe ich den Motor dieser wunderbaren Marke gestartet und sie in die richtige Richtung gelenkt. Das Komische war, dass ich mich vor dieser Krise in meinem Job als CEO unwohl fühlte.

Im Januar und Februar hatte ich das Gefühl, eine Rolle zu spielen und Dinge zu tun, die ein CEO tun sollte. Nach diesem Moment, in dem man sich wirklich mit dem potenziellen Scheitern und Bankrott seines Unternehmens auseinandersetzt und es davor retten kann, wurde mir klar, dass ich tatsächlich der CEO bin. Vielleicht haben mir die Gründer von De Bethune am Ende ein Geschenk oder eine Lektion in Sachen Führung gemacht, weil ich zu Beginn meiner Karriere im Unternehmen eine Krise durchstehen musste. Als ich anfing, sahen mich viele Leute in der Manufaktur an und dachten: „Was macht dieser Typ hier?“ Nachdem sie verstanden hatten, was ich tat, behandelten sie mich auf eine Weise, die mir das Gefühl gab, wirklich dorthin zu gehören. Im Jahr 2010 stellte die Marke 65 Uhren her; 2013 und 2014 stellten wir fast 400 Uhren her.

Warum stand De Bethune vor Herausforderungen, bevor Sie dazukamen?

Der Grund für die Probleme der Marke war, dass sich niemand um die Kundenbeziehungen kümmerte. Denis ist ein kreatives Genie, aber in Sainte-Croix fühlt er sich am wohlsten.

Er sagt immer: „Ich bin Uhrmacher, ich sollte an der Werkbank sitzen.“ Was ich an Denis schätzte, war, dass er immer nach dem Besten strebte und immer versuchte, Qualität oder Leistung auf die nächste Stufe zu heben.

Gleichzeitig hat David das Reisen und das Treffen mit Menschen nicht wirklich genossen. Wenn er es tat, war er manchmal sehr frustriert, wenn sie die Marke nicht sofort verstanden, und er verließ das Meeting oder ging vom Tisch weg. De Bethune war damals in gewisser Weise zu pur, das heißt, zu sehr in reine Kreation vertieft, aber ohne echten Geschäftsplan.

Was war Ihr Plan, um De Bethune zu helfen, und wie haben Sie ihn umgesetzt?

Es ging darum, die Linie zu klären. Als ich anfing, hatte De Bethune ein ganzes Jahrzehnt damit verbracht, einige wirklich außergewöhnliche Uhren zu kreieren [wie] die Dream Watch, die DBS, die DB21, aber es gab einfach so viel. Es gab zu viele Referenzen, sodass die Identität von De Bethune unklar war. Eine Marke muss verständlich sein.

Ich war ein bisschen frustriert, weil ich wusste, dass Denis auf dem gleichen Niveau war wie jemand wie François-Paul Journe, aber irgendwie war er viel weniger bekannt. Aber für mich musste er Teil dieses besonderen Clubs sein.

Teilweise lag es daran, dass die Marke nicht sein Name war, und teilweise daran, dass er es immer vorgezogen hatte, seine Uhren für sich sprechen zu lassen. Aber noch wichtiger war, dass die Uhren eine sehr klare Geschichte erzählen und seine wichtigsten Errungenschaften verkörpern mussten, damit sie für potenzielle Kunden viel leichter zu verstehen waren. Ich musste Denis dazu bringen, eine Uhr zu kreieren, die jeder verstehen konnte und die seine unglaubliche Kreativität zur Schau stellen konnte. Diese Uhr war die DB28.

Ich scherze ein bisschen, weil ich mich erinnere, dass Günter Blümlein eine Grande Complication auf Basis eines Valjoux 7750-Ebauche kreierte und diese Uhr das „Schlachtross von Schaffhausen“ oder Il Destriero Scafusia nannte. Wir brauchen das „Schlachtross von Sainte-Croix“ und das war die DB28.

Warum, glauben Sie, hat diese Uhr den Hauptpreis des GPHG 2011, die Aiguille d’Or, gewonnen?

Sie sehen sich die Uhr an und sind sofort von ihrer Originalität beeindruckt. Das Uhrwerk ist nach vorne gerichtet, es verfügt über diese flexiblen, schwebenden Ösen und ist vollständig aus hochglanzpoliertem Titan der Güteklasse 5 gefertigt. Es ist so fantastisch originell. Wenn Sie sich die Uhr dann noch einmal ansehen, sehen Sie die charakteristische deltaförmige Brücke von De Bethune, die die beiden Federhäuser hält, die hauseigene Unruh, die an der Basis pulsiert, und direkt darunter unsere charakteristische dreidimensionale Mondphasenanzeige, die handgefertigt aus Palladium und gebläutem Stahl ist.

Fügen Sie dazu noch zwei weitere von Denis‘ charakteristischen Komplikationen hinzu, die proprietäre De Bethune-Spiralfeder mit ihrer einzigartigen Endkurve und das dreifache Pare-Chute-Anti-Schock-System, und Sie haben ein leicht verständliches Beispiel für Denis‘ Virtuosität. Als wir also endlich die richtige Uhr hatten, wusste ich, dass ich um die Welt reisen musste, um diese Uhr jedem zu zeigen, den ich kannte.

Wie teilen Sie Ihre Rollen mit Denis Flageollet?

Warum haben viele der berühmtesten Uhrenmarken zwei Namen, wie Jaeger-LeCoultre oder Vacheron Constantin? Weil die Marke aus zwei Personen bestand. Der erste war das technische Genie und der zweite war die Person, die um die Welt reiste, Kunden traf und den Wert der Uhren vermittelte. Denis war der Erstere und ich wusste, dass ich für den zweiten Job geboren war.